Spannung überschattet das Tennis zwischen Sabalenka und Svitolina

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Spieler aus der Ukraine geben Spielern aus Russland und Weißrussland nicht die Hand. Aryna Sabalenka wartete trotzdem am Netz.

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Von Matthew Futterman

Berichterstattung aus Paris

Rückblickend war es wahrscheinlich, dass dieses French Open zu einem Moment wie dem am Dienstag führen würde.

Zehn Tage lang in Paris und monatelang auf der Profi-Tennistour der Frauen haben ukrainische Spielerinnen deutlich gemacht, dass sie Spielerinnen aus Russland oder Weißrussland nach ihren Spielen nicht die Hand geben werden. Aryna Sabalenka aus Weißrussland, die Zweitplatzierte und eine der Favoritinnen auf den Gewinn der Damen-Einzelmeisterschaft, weiß das besser als jeder andere. Sie besiegte letzte Woche die Ukrainerin Marta Kostyuk in der ersten Runde und sah dann zu, wie Kostyuk ihre Fähigkeiten sammelte und unter einem Chor von Buhrufen schnell den Platz verließ.

Ungeachtet der Feindseligkeit des Publikums bestand keine Chance, dass sich Elina Svitolina, die inoffizielle Anführerin der Spielerinnen aus der Ukraine, anders verhalten würde, als sie am Dienstag gegen Sabalenka an der Reihe war. Sabalenka besiegte Svitolina mit 6:4, 6:4, mit einem letzten Ballwechsel und einer abschließenden vernichtenden Vorhand.

Und so, sagte Svitolina, als sie Sabalenka am Netz stehen sah, wie sie wartete – und wartete und wartete – und sie anstarrte, als das Spiel vorbei war, ging ihr ein Gedanke durch den Kopf: „Was machst du?“

Dachte Svitolina, dass Sabalenka den Moment ausnutzte, obwohl sie wusste, dass die Menge in Roland Garros zuvor Spieler angeheult hatte, die auf den Händedruck nach dem Spiel verzichteten?

„Ja, das denke ich leider“, sagte Svitolina während einer Pressekonferenz nach dem Spiel.

Sabalenka bestritt später, etwas Derartiges getan zu haben.

„Es war einfach ein Instinkt“, sagte sie, denn das ist es, was sie am Ende eines Spiels immer tut.

Dass Sabalenka überhaupt etwas sagte, war eine Neuigkeit für sich. Nach ihrem Sieg in der dritten Runde am Freitag ließ Sabalenka die obligatorische Pressekonferenz nach dem Spiel aus und entschied sich stattdessen dafür, nur ein Interview mit einem WTA-Mitarbeiter zu führen. Das Gleiche tat sie nach ihrem Sieg in der vierten Runde.

Das Tennis wurde bei diesen French Open oft von der Geopolitik überschattet. Novak Djokovic, der 22-fache Grand-Slam-Sieger und Serbiens größte Berühmtheit, bekundete seine Solidarität mit ethnischen serbischen Demonstranten, die Ende letzten Monats im Kosovo mit NATO-Streitkräften um die Kontrolle über die Region und den Status des Landes, den mehr als 100 Nationen haben, zusammenstießen anerkannt, Serbien und Russland jedoch nicht. Djokovic kritzelte sogar vor laufender Fernsehkamera auf eine Plastiktafel, dass Kosovo das Herz Serbiens sei, eine Aussage, die Anhänger des Kosovo als faschistisch bezeichneten und eine Philosophie unterstützten, die zu ethnischen Säuberungen geführt hatte.

Für Sabalenka war es unvermeidlich, über Politik zu sprechen, nachdem sie in der ersten Runde Kostyuk, den aufstrebenden Ukrainer, ausgelost hatte und ein Journalist aus der Ukraine nach ihren früheren Aussagen gefragt wurde, dass sie den Krieg beenden würde, wenn sie könnte. Der Journalist wies auch auf Sabalenkas enge Verbindung in der Vergangenheit mit dem belarussischen Präsidenten Aleksandr G. Lukaschenko hin, der Russland erlaubt hatte, sein Land als Aufmarschgebiet für seinen Krieg in der Ukraine zu nutzen. Im Internet mangelt es nicht an Fotos und Videos von Sabalenka mit Lukaschenko, nachdem dieser politische Gegner verhaftet und Militär und Polizei zur Niederschlagung von Protesten eingesetzt hatte.

Nach diesen Pressekonferenzen gab Sabalenka bekannt, dass sie sich angesichts der Nachrichtenmedien nicht mehr „sicher“ fühlte und sich entschied, nach ihren nächsten beiden Spielen nur noch mit einem WTA-Mitarbeiter zu sprechen. Die WTA und die Turnierorganisatoren unterstützten ihre Entscheidung und verzichteten auf die Geldstrafen und die Androhung schwerwiegenderer Strafen, die sie vor zwei Jahren gegen Naomi Osaka verhängt hatten, weil sie bei den French Open dasselbe getan hatte.

„Ich fühlte mich wirklich respektlos“, sagte Sabalenka am Dienstag über die ersten beiden angespannten Pressekonferenzen.

Während Sabalenka abseits des Spielfelds Probleme hatte, wurde Svitolina zur Geschichte des Turniers. Sie hatte den größten Teil des vergangenen Jahres im Mutterschaftsurlaub verbracht und Geld für Hilfsmaßnahmen in der Ukraine gesammelt, und sie begeisterte das Publikum, als sie ihre ersten vier Spiele bei ihrem ersten Grand Slam nach der Geburt ihrer Tochter bestritt. Die Fans vor Ort haben eine besondere Affinität zu Svitolina, die mit der französischen Tennisspielerin Gaël Monfils verheiratet ist, die bei all ihren Spielen am Spielfeldrand war.

Ihre Siege bereiteten den Showdown mit Sabalenka vor, der sich sofort wie viel mehr als nur ein Match zwischen zwei Tennisspielern anfühlte.

Das war die Ukraine gegen Weißrussland, ein beliebter Spieler des Sports gegen einen 25-Jährigen, den die Fans immer noch kennenlernen. Einer war zu einer führenden Persönlichkeit der Populärkultur bei Kriegshilfsbemühungen geworden; die andere hatte nicht deutlich gemacht, wo ihre Loyalität lag.

Auf Druck der ukrainischen Journalistin hatte Sabalenka erklärt, sie unterstütze den Krieg nicht – „Niemand, der normal ist, wird diesen Krieg jemals unterstützen“, sagte sie –, hatte aber ihre Unterstützung für Lukaschenko nicht aufgegeben.

Was das Tennis angeht, war es ein Duell zwischen einer mühsamen Retrieverin, Svitolina, und der vielleicht größten Schlagfrau des Frauenspiels, Sabalenka, und es wurde schnell klar, dass dies nicht Svitolinas Tag sein würde, wenn Sabalenkas altes unberechenbares Ich nicht zum Vorschein kam. Sabalenka blieb stabil und Svitolina war draußen. Sabalenka trifft am Donnerstag im Halbfinale auf Karolina Muchova aus der Tschechischen Republik.

Dann kam es am Ende zu einer unangenehmen Pattsituation und sogar zu einigen Buhrufen für Svitolinas Verhalten, als sie ihre Tasche packte, während Sabalenka am Netz wartete und als sie den Platz verließ.

„Sie hat das alles nicht verdient“, sagte Sabalenka über das Geheul.

Svitolina sagte, dass es allen vielleicht besser gehen würde, wenn die WTA und die Turnierorganisatoren den Spielern aus Russland und Weißrussland klar machen würden, dass es keinen Handschlag geben werde, solange es Krieg gebe. Sie sagte auch, dass ein Spieler nicht den Vorteil haben sollte, den potenziellen Stress, den die Nachrichtenmedien mit sich bringen, ignorieren zu können, während alle anderen vor dem Mikrofon sitzen und auf alle aufkommenden Fragen antworten müssten.

„Ich hatte Schwierigkeiten“, sagte Svitolina. „Ich werde nicht fliehen. Ich habe meine starke Position, und das sage ich lautstark.“ Sie sagte, sie werde nicht versuchen, sich bei der Öffentlichkeit einzuschmeicheln, „indem sie meinen starken Glauben und meine stärkste Position für mein Land verrät“.

Als Sabalenka an der Reihe war, äußerte sie erneut ihre Ablehnung des Krieges und versuchte, auf Drängen eines Journalisten aus Polen, eine gewisse Distanz zwischen ihr und Lukaschenko herzustellen. Der ukrainische Journalist, der sie zuvor befragt hatte, berichtet nicht über die zweite Woche des Turniers.

„Ich unterstütze keinen Krieg, das heißt, ich unterstütze Lukaschenko im Moment nicht“, sagte Sabalenka.

Sie sprach davon, dass sie wegen ihrer Entscheidung, die vorherigen Pressekonferenzen auszulassen, den Schlaf verloren habe und sagte, dass sie sich deswegen schlecht gefühlt habe und dass sie vorhabe, nicht mehr auszulassen, die Entscheidung aber nicht bereue.

„Ich möchte mich in keiner Politik engagieren“, sagte sie. „Ich möchte einfach nur Tennisspieler werden.“

Vorerst und angesichts eines möglichen Termins für die Endrunde mit Iga Swiatek aus Polen, die bei ihren Spielen eine Anstecknadel mit der ukrainischen Flagge trägt, ist dies möglicherweise nicht möglich.

Matthew Futterman ist ein erfahrener Sportjournalist und Autor zweier Bücher: „Running to the Edge: A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed“ und „Players: How Sports Became a Business“. @mattfutterman

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